Le but du projet GlobalNeonat est de développer un incubateur pour nouveau-nés prématurés et de faible poids de naissance, qui associe un système de chauffage basé sur un matériau à changement de phase et une consommation énergétique extrêmement faible à un système de photothérapie. Il doit en outre être abordable, efficace et durable, dans le contexte des hôpitaux de district des pays ayant un revenu faible et moyen.
Le réduction de la mortalité infantile fait partie des objectifs du millénaire pour le développement. Le nombre de décès chez les moins de 5 ans à travers le monde est ainsi passé de plus de 12 millions en 1990 à 7,6 millions en 2010, le taux de mortalité infantile le plus élevé se trouvant toujours en Afrique sub-saharienne. Malheureusement, le recul n'est pas le même pour toutes les tranches d'âge: La mortalité néonatale (avant 4 semaines) représente ainsi actuellement une part de plus en plus grande de la mortalité infantile en général, bien au-delà de 40%. L'Afrique sub-saharienne est la région du monde où le risque de décès dans le premier mois de vie est le plus élevé, et qui a le moins progressé.
Parmi les causes de la mortalité infantile, l'hypothermie est l'une des plus importantes dans les pays du sud, quand bien même près de 40% des décès liés à l'hypothermie pourraient être évités par une gestion simple et adéquate de la température du nouveau-né. Le contact peau à peau ("Méthode kangourou") qui est préconisé en tant que méthode de premier recours pour éviter l'hypothermie n'est pas toujours applicable, en particulier lorsqu'un traitement par photothérapie est nécessaire contre la jaunisse du nouveau-né. La jaunisse touche un nouveau-né sur quatre, et plus particulièrement les prématurés et ceux qui souffrent de retards de croissance. Non traitée, c'est une des causes principales de paralysie cérébrale dans les pays du sud.
La technologie actuelle des incubateurs et des lits chauffants, développée pour les pays occidentaux, est coûteuse et inadaptée au contexte de fonctionnement des pays du sud, en plus de générer des frais de fonctionnement élevés. L'instabilité du réseau électrique local est source de dysfonctionnements dans les systèmes de réglage électronique sensibles, ce qui conduit à des pertes de chaleur ainsi qu'à des problèmes de sécurité et d'hygiène supplémentaires lorsque la ventilation est hors-service. Le projet GlobalNeonat a pour but de développer un concept technologique entièrement nouveau qui combine régulation thermique et photothérapie, et qui soit abordable et adapté aux contraintes environnementales des pays du sud.
La méthodologie adoptée pour ce projet est celle développée dans le cadre du programme EssentialTech (http://essentialtech.epfl.ch). Elle prend en compte le cycle de vie complet de l'appareil, afin de s'assurer que l'incubateur soit adapté à toutes les étapes de ce cycle et aux différentes personnes qui l'utiliseront.